Columbus Crew en finale de l’U.S. Open Cup après sa victoire face à Orlando City

COLUMBUS, Ohio – La saison du Columbus Crew a été particulièrement mouvementée. Quelques années seulement après avoir remporté deux MLS Cup, la Leagues Cup et la Campeones Cup, ainsi qu’après avoir terminé finaliste de la Concacaf Champions Cup, le Crew a connu de grandes difficultés en championnat cette saison. Columbus abordait sa demi-finale de l’U.S. Open Cup mercredi face à un Orlando City SC en pleine forme après avoir perdu sept de ses huit derniers matchs.

Mais au final, tout cela n’a eu aucune importance. Columbus a rapidement pris les devants et dominé Orlando pendant une soirée chaude et humide dans le centre de l’Ohio. Grâce à plusieurs recrues de haut niveau, l’entraîneur intérimaire Laurent Courtois et son équipe ont renversé la tendance. Le Crew n’est désormais plus qu’à une victoire de son premier titre en U.S. Open Cup depuis 2002.

« Je dirais que 95 % de ce que les gars ont fait aujourd’hui, ils l’avaient déjà beaucoup montré cette année », a expliqué Courtois. « Ce que nous montrons avec le ballon depuis plusieurs matchs nous satisfait vraiment, mais la solidarité et l’unité du groupe ont franchi un cap aujourd’hui. »

Le Crew a connu de nombreux changements dans son effectif au cours de l’année. Plus tôt cet été, Columbus a vendu deux de ses joueurs offensifs les plus productifs. Le meilleur buteur Diego Rossi a rejoint Monterrey en Liga MX en juillet, avant que le milieu de l’équipe nationale américaine Max Arfsten ne soit transféré en août au Middlesbrough FC, en deuxième division anglaise.

Le club a également prêté son meilleur buteur en U.S. Open Cup, le milieu français de 23 ans Hugo Picard, au club de Ligue 1 Troyes.

En réponse, Columbus a décidé de frapper fort sur le marché des transferts. Le Crew a recruté deux nouveaux joueurs désignés, en achetant l’ancien international espagnol Brais Méndez à la Real Sociedad et l’ancien champion de MLS Cup Santiago Rodríguez à Botafogo.

Columbus a également accueilli l’international chilien Gonzalo Tapia, prêté par São Paulo, l’ancien international marocain Anass Zaroury, prêté par le Panathinaïkos, ainsi que les anciens joueurs d’Atlanta United Josef Martínez et Brooks Lennon.

Quelques mois seulement après cette profonde reconstruction de l’effectif en cours de saison, ces mouvements semblent déjà porter leurs fruits.

La demi-finale de mercredi représentait seulement la deuxième fois que trois des principales recrues offensives — Méndez, Rodríguez et Martínez — débutaient simultanément une rencontre. La seule autre occasion avait été la large victoire 3-0 contre les Colorado Rapids le 5 septembre.

Le résultat cette fois-ci : une victoire convaincante 2-1 contre Orlando en demi-finale.

« Même quand j’étais encore au Brésil, je regardais cette équipe », a déclaré Santiago Rodríguez. « Ils méritent de gagner. Quand j’ai commencé ici contre Colorado, cela nous a aidés. Ensuite, nous avons connu deux défaites et nous avions vraiment besoin de revoir notre manière d’aborder les prochains matchs. Cette victoire nous aide beaucoup. Notre objectif est de gagner cette coupe et de prendre le maximum de points possible en championnat afin de décrocher une place en playoffs. Cette victoire nous fait avancer. »

Sur les 15 rencontres disputées toutes compétitions confondues depuis la reprise après la Coupe du monde, le Crew avait encaissé à six reprises un but égalisateur ou décisif dans les 20 dernières minutes.

La victoire de mercredi soir n’était que la troisième fois depuis la reprise en juillet que Columbus parvenait à empêcher son adversaire de marquer en seconde période tout en conservant son avantage jusqu’au coup de sifflet final.

L’une des principales raisons de cette solidité en deuxième période a été le gardien international guatémaltèque de 30 ans Nicholas Hagen, qui a disputé l’intégralité des 360 minutes du parcours de Columbus jusqu’à la finale de l’U.S. Open Cup.

Hagen, qui n’a joué que six matchs cette saison entre l’Open Cup et la Leagues Cup en remplacement de Patrick Schulte, reste invaincu lors de ses six apparitions cette année. Face à Orlando, il a réalisé trois arrêts.

« Je suis enthousiaste par rapport à ce que j’ai vu », a expliqué Hagen. « J’ai vu des joueurs tourner la page, des joueurs concentrés sur un objectif et déterminés à franchir une nouvelle étape, à nous prouver à nous-mêmes ainsi qu’aux autres que cette équipe est construite pour quelque chose de différent et que nous sommes toujours dans la course.

« Nous nous sommes sentis beaucoup plus à l’aise. Dans les dernières minutes, nous avons gardé le ballon et nous savions clairement ce que nous devions faire pour terminer le match. Nous savons qu’Orlando est extrêmement dangereux en transition, donc nous avons essayé d’empêcher cela autant que possible, et nous y sommes parvenus. On pouvait le voir. Tout le monde demandait le ballon, tout le monde bougeait. C’est exactement ce que nous voulons. »

Avant cette rencontre, Hagen faisait partie des sept joueurs alignés par Columbus ayant disputé dix matchs ou moins cette saison.

L’ancien international marocain et joueur prêté par le Panathinaïkos Anass Zaroury a effectué ses débuts avec le Crew. Titulaire, il a joué 58 minutes.

Rodríguez a quant à lui enchaîné une quatrième titularisation consécutive et enregistré sa troisième contribution décisive depuis son arrivée au club.

Et Josef Martínez, déjà vainqueur de l’U.S. Open Cup avec Atlanta United et finaliste avec l’Inter Miami, a donné le ton très tôt en inscrivant son premier but avec Columbus moins de dix minutes après le début de cette rencontre à élimination directe.

« Pour moi, c’est une grande surprise et une récompense parce que je travaille énormément pour cela », a déclaré Martínez à propos de son but.

« J’avais essayé lors des matchs précédents mais le but ne venait pas. Aujourd’hui, c’était un moment spécial contre l’une des plus belles équipes. J’adore jouer contre Orlando, mais je suis très, très heureux. Je pense que nous avions besoin de cela.

« Nous travaillons comme ça à chaque entraînement. Nous savons que c’est de cette manière que nous devons jouer. Évidemment, il y a des bons et des mauvais matchs, mais c’est comme ça que nous devons rivaliser. À mon avis, peu importe que l’on gagne ou que l’on perde, nous devons nous battre. C’est une grande scène pour nous, pour les supporters et pour l’équipe. C’est une très, très grande soirée. »

La scène sera encore plus importante en octobre puisque le Crew accueillera la finale de l’U.S. Open Cup 2026 au ScottsMiracle-Gro Field face à l’équipe la plus en forme de Major League Soccer : St. Louis CITY SC.

St. Louis a porté à 17 matchs sa série record d’invincibilité après sa victoire contre les Colorado Rapids dans l’autre demi-finale de l’Open Cup.

À une victoire seulement d’un cinquième trophée depuis 2020, tout en poursuivant sa course à une qualification pour les playoffs de MLS, Laurent Courtois a réaffirmé les ambitions du club.

« Nous voulons gagner chaque match », a expliqué Courtois. « Nous ne choisissons pas les compétitions ou certains matchs en particulier. Ce que nous avons dû traverser a été vraiment unique, pas seulement en interne, mais aussi en raison du format de la saison, de la Coupe du monde et de la Leagues Cup.

« Les deux mois et demi qui viennent de s’écouler ont été complètement fous. Il faut rendre hommage aux joueurs pour ce qu’ils ont accompli ce soir. »